Adolph Kolping est né le 8 décembre 1813 à Kerpen près de Cologne dans une famille pauvre. À 13 ans, le petit Adolf doit aller travailler. Grâce à l’aide d’une bienfaitrice, il peut retourner à l’école en 1837. Il passe son baccalauréat et peut entrer au séminaire. À 31 ans, il est ordonné prêtre le 13 avril 1845 à Cologne. Vicaire à Elberfeld, il découvre l’association de compagnons, une communauté résidentielle des travailleurs. Le père Kolping en devient le directeur spirituel qu’on appelle le praeses. En 1847, il devient président de l’« Association catholique des compagnons ». À partir de ce moment, il consacre toute son énergie à aider la jeunesse ouvrière à travers les associations de compagnons. 

En 1849, il crée l’« Association des compagnons de Cologne ». En 1854, il fonde un journal hebdomadaire, le Rheinische Volksblätter (« Journal du peuple rhénan »). En 1858, il est président général des quelque 180 associations caritatives de Rhénanie. 

Il meurt à Trèves le 8 décembre 1865, le jour de son 52ème anniversaire. Il est considéré comme un des fondateurs du catholicisme social.