Isaac de Ninive est né vers 613 au Beith Qataryé, l’actuel Qatar. Son Église natale était nestorienne, c’est-à-dire qu’elle n’avait pas accepté les conclusions du concile d’Éphèse de 431. Cependant on ne trouve dans les écrits d’Isaac aucune des erreurs théologiques qui caractérisent le nestorianisme. Très jeune, il se fait moine avec son frère au couvent de Mar Mattai au nord-est de Mossoul en Irak. Sa réputation de sainteté est telle que les habitants de Ninive, le réclament comme évêque. Il est consacré entre 676 et 680, mais son épiscopat est de brève durée. Probablement persécuté par le clergé local jaloux, Isaac renonce à sa charge et se retire au monastère de Rabban Schabor. C’est là que, vers l’an 700, il meurt très avancé en âge. 

Saint Isaac de Ninive est un des grands maîtres de vie spirituelle de l’Église orientale. Il enseigne l’union à Dieu dans l’hésychasme, c’est-à-dire dans le silence, la solitude et la prière. Selon lui, comme pour tous les mystiques, le but du priant est d’atteindre l’union à Dieu. Pour y arriver, saint Isaac conseille de méditer l’Écriture sainte, spécialement les psaumes qu’on doit répéter de nuit comme de jour, jusqu’à ce qu’on arrive à ce qu’il appelle la « prière pure » où l’âme est devenue entièrement passive, laissant tout à Dieu.