Irénée est né entre 130 et 140 probablement à Smyrne.  En 177, il succède au vieil évêque Pothin comme deuxième évêque de Lyon. 

L’œuvre majeure d’Irénée est son Adversus hæreses (Contre les hérésies). Irénée est le premier théologien et évêque occidental à élaborer une œuvre de théologie systématique. Il ne se contente pas de réfuter les hérésies, il construit un exposé articulé des vérités de la foi. Il le fait en tant que pasteur pour éduquer son troupeau et le protéger de l’erreur. En même temps, c’est un redoutable pourfendeur des hérésies de son époque. 

En janvier 2022, le pape François l’a proclamé docteur de l’Église avec le titre de docteur de l’unité. Pourquoi ? Parce que sa théologie est unitive, elle utilise le « et » plutôt que le « ou ». Selon lui, en effet, la gnose divise ce qui est uni et multiplie ce qui est simple. Tout le contraire de la foi chrétienne. 

Irénée est mort en 202 ou 203, probablement martyr, au temps de la persécution de l’empereur romain Septime Sévère.