Julie Billiart est née le 12 juillet 1751 à Cuvilly, un petit village au nord de Compiègne. À l’âge de 7 ans, Julie connaît déjà con catéchisme par cœur. Elle fait un vœu privé de chasteté à 14 ans. À partir de l’âge de 23 ans, Julie est paralysée des membres inférieurs. 

Pendant elle doit fuir à Compiègne, en avril 1792, où elle a une vision de la croix et l’appel à fonder un nouvel institut. 

Elle est obligée de se réfugier à Amiens en 1794. Elle rencontre Françoise Blin de Bourdon, une jeune aristocrate qui a échappé à la Terreur. Au moment de la rencontre, Julie a 43 ans et Françoise 38 ans. Tout oppose les deux femmes et pourtant, leur amitié va être le socle sur lequel Dieu va construire le nouvel institut. 

En 1803, Julie, toujours paralysée, et Françoise Blin proposent à l’évêque d’Amiens la création d’un institut appelé « Sœurs de Notre-Dame », avec pour objet principal le salut des enfants pauvres. Elles s’engagent à travailler de toutes leurs forces à l’instruction religieuse des jeunes filles.  La fondation est officiellement créée le 2 février 1804 à Amiens. 

Le 1er juin 1804, Julie guérit miraculeusement. Elle se remet à marcher. Dans les 12 dernières années de sa vie, elle va faire 120 voyages ! 

La jeune congrégation grandit rapidement, mais est obligée de quitter le diocèse d’Amiens pour Namur le 12 janvier 1809. C’est là que Julie installe la maison mère des sœurs de Notre Dame qui deviennent ainsi les sœurs de Notre Dame de Namur. 

Julie meurt à Namur, le 8 avril 1816. C’est sœur Saint-Joseph, Françoise Blin, la fidèle amie de toujours, qui est élue deuxième supérieure de l’institut.