Raymond est né à Vilafranca del Penedès, près de Barcelone, vers 1175. Dès son jeune âge, il montre une intelligence exceptionnelle et de grandes dispositions pour les études qu’il fait à Barcelone. Il part ensuite à Bologne où il rencontre saint Dominique et obtient son diplôme de droit civil et canonique. Il enseigne cette matière à l’université de Barcelone de 1195 à 1210. Il repart ensuite à Bologne de 1210 à 1222, toujours pour enseigner.  

Dès son retour en Catalogne, Raymond entre chez les dominicains. En 1230, il est appelé à Rome par le pape Grégoire IX qui le charge, comme canoniste, de rassembler et d’harmoniser les décisions prises par les papes et autres autorités ecclésiales depuis un siècle. 

À la Pentecôte 1238, il est élu supérieur général de l’ordre des Dominicains. À ce poste, il rédige – toujours en bon canoniste – les Constitutions de son ordre, faisant preuve d’une rigueur et d’une sagesse remarquables. Passionné par le salut des âmes, il adopte à l’égard des musulmans une attitude nouvelle. Il incite les religieux dominicains à étudier l’arabe et le Coran afin de permettre un dialogue et aussi une véritable évangélisation des disciples de Mahomet.  

Raymond de Peñafort a vécu jusqu’à presque 100 ans. Après une vie de prière et d’études dédiée au service de l’Église dans un dévouement inébranlable pour la vérité et la justice, il est mort en odeur de sainteté le 6 janvier 1275.