Álvaro del Portillo y Diez de Sollano est né le 11 mars 1914 à Madrid. Il rencontre en juillet 1935 Josemaría Escrivá de Balaguer et se sent immédiatement attiré par le charisme de l’Opus Dei. 

À partir de septembre 1939, Álvaro et Josemaría deviennent inséparables. Álvaro accompagne souvent Josemaría dans ses déplacements en Espagne et en Europe. Au contact de son fondateur, il comprend aussi qu’il est appelé au sacerdoce. Il est ordonné prêtre le 25 juin 1944. À partir de 1946, Il s’installe à Rome avec don Josemaría. 

À Rome, don Álvaro va manifester ses nombreuses qualités et tisser des amitiés avec d’autres saints comme saint Jean-Paul II. Il est associé au travail de différentes commissions de la curie romaine où il est très apprécié. Il est participe aussi activement à la préparation et au déroulement du Concile Vatican II comme expert. 

À la mort de don Josemaría Escrivá de Balaguer en 1975, Don Álvaro lui succède à la tête de l’Opus Dei. Pendant 19 années, il va développer l’Opus Dei dans 20 pays, installer le siège central de l’œuvre à Rome, développer des projets sociaux comme des hôpitaux en Afrique, fonder l’université Santa Croce à Rome. Il obtient en 1982 le statut de prélature personnelle pour l’Opus Dei. Il est ordonné évêque le 6 janvier 1991 dans la basilique saint Pierre. 

Don Álvaro del Portillo meurt le 23 mars 1994 à l’âge de 80 ans.