José (Joseph) Calasanz est né le 9 août 1557 à Peralta del Sal, dans la partie catalane de l’Aragon en Espagne. Il est ordonné le 17 décembre 1583. Il part pour Rome en 1592. 

Un jour qu’il se balade dans le quartier très pauvre du Trastevere, il est frappé de voir jouer dans la rue des enfants miséreux dont personne ne s’occupe. Il veut faire quelque chose. Il contacte Antonio Brendani, curé de la paroisse de santa Dorotea dans le Trastevere. Le père Antonio accepte de lui prêter deux pièces et de l’aider à donner une certaine instruction aux enfants de la rue : c’est le début en 1597de la fondation des premières écoles gratuites en Europe. 

Pour tenir ces écoles, Calasanz fonde les clercs réguliers pauvres de la Mère de Dieu des Écoles Pies ou Pieuses – en italien Pie Scuole – qu’on appelle Scolopes ou Piaristes. Les débuts de l’œuvre sont extrêmement difficiles. La vie des premiers piaristes se déroule dans une telle pauvreté que beaucoup se découragent. 

À partir de 1616, les écoles des Scolopes commencent à essaimer, d’abord en Italie, puis hors des frontières, comme par exemple en Moravie en 1630 et plus tard en Pologne. 

La fin de la vie de Joseph Calasanz est marquée par l’épreuve. Il est persécuté par des membres de sa congrégation, suspendu de ses responsabilités, et finalement, les Piaristes sont dissous.  

Lorsqu’il meurt le 25 août 1648, son œuvre est détruite, mais il garde la certitude de foi que son ordre ressuscitera. Sa foi n’est pas déçue. Les Scolopes seront complètement réhabilités en 1669 par Clément IX.