Agnès Tsao Kou Ying anît le 28 avril 1821, dans la ville de Wujizhai où ses parents, des catholiques fidèles, ont trouvé refuge pour éviter les persécutions plus fortes de leur région d’origine. Ils font baptiser Agnès en secret et lui assure une bonne éducation chrétienne. Ils meurent lorsqu’Agnès n’est encore qu’une adolescente. 

La jeune fille s’en va alors dans la ville de Xingyi pour trouver du travail. Elle est remarquée par l’évêque, Mgr Bai, qui apprécie son intelligence et sa piété. À 18 ans, Agnès se marie avec un paysan chrétien. Après deux années de mariage, le jeune époux disparaît. 

Une veuve accueille Agnès. Toutes deux assurent leur subsistance en réalisant des travaux de couture. Mais Agnès fait aussi le catéchisme aux enfants et s’occupe aussi de charité. 

En 1851, le père Auguste Chapdelaine, un missionnaire des MEP, arrive dans sa ville de Xingyi.  Il ne parle pas encore très bien chinois. Il doit s’appuyer sur des laïcs pour son apostolat. Il envoie Agnès dans le village de Baijiazhai où elle va se dévouer de 1852 à 1856. 

En février 1856, une vague d’arrestations est déclenchée. Le père Chapdelaine est dénoncé et arrêté. D’autres chrétiens sont aussi arrêtés. Parmi eux, Agnès Tsao Kou Ying. Le père Auguste Chapdelaine meurt décapité le 29 février. Agnès est enfermée dans la cage des condamnés, exposée aux intempéries et sans nourriture. Ses bourreaux imaginent que son courage va flancher. Mais Agnès se montre inflexible. On l’entend simplement prier : « Jésus, je vous aime. Jésus, venez à mon secours… » Le 1er mars, Agnès meurt. On ignore si elle décède des suites des privations et des mauvais traitements ou si elle a été fusillée.