Catherine Marie Drexel est née à Philadelphie aux USA 26 novembre 1858. Elle est la seconde fille d’un riche banquier américain. Sa maman meurt quatre semaines après sa naissance. Son père se remarie avec une catholique fervente. Les parents Drexel sont des chrétiens fervents. 

À la mort de sa seconde femme, monsieur Drexel décide d’emmener ses trois filles en Europe. À Venise, dans la basilique Saint-Marc, devant un tableau de la Vierge Marie, Catherine entend sa voix qui lui dit intérieurement : « Vous avez reçu gratuitement ; donnez gratuitement. »  

Au cours d’un autre voyage, dans l’Ouest américain, Catherine découvre la vie des populations amérindiennes et est profondément touchée. C’est la naissance de sa vocation au services des populations indiennes et de couleur. 

En 1885, Catherine rencontre le pape Léon XIII pour lui parler de la misère et des besoins des indiens d’Amérique. « Pourquoi, mon enfant, ne devenez-vous pas vous-même missionnaire ? », lui dit le pape. 

Le 19 mars 1889, Catherine accepte de se lancer dans la fondation de la nouvelle congrégation : les « Sœurs du Saint Sacrement pour les Indiens et les Noirs ». En 1913, elle obtient à Rome la reconnaissance définitive de sa congrégation. En 1915, elle ouvre le premier institut catholique d’études supérieures pour les Noirs aux États-Unis : la Xavier University à La Nouvelle-Orléans. 

En 1935, elle fait une crise cardiaque. Elle ne peut plus exercer ses responsabilités à partir de 1937. Le 3 mars 1955, mère Catherine Drexel meurt paisiblement à l’âge de 96 ans.