Jan van Ruysbroeck est né en 1293 dans le village de Ruysbroek au sud-ouest de Bruxelles. Dès l’âge de 11 ans, il est pris en charge par son oncle Jan Hinckaert qui est chanoine à la cathédrale sainte Gudule de Bruxelles. Jan n’est pas intéressé par les études. À partir de 1317, il est vicaire à la cathédrale. Il est humble, dévot et intègre, s’adonne à la contemplation et se met à écrire ses premiers ouvrages mystiques.  

En 1343, Jan van Ruysbroeck décide de s’isoler dans la forêt de Soignes qui entoure Bruxelles. Deux prêtres l’accompagnent. Le petit groupe s’installe dans un ermitage à Groenendael et adoptent à la règle de saint Augustin. 

Jan van Ruysbroeck a écrit 11 traités qui sont l’expression de son expérience personnelle. Son œuvre majeure est intitulée « L’ornement des noces spirituelles » dont le thème central est l’amour. « Si tu savais les jouissances que Dieu donne, écrit-il, et le goût délicieux du Saint-Esprit ! » En même temps, sa spiritualité n’évacue pas la dimension horizontale de la vie chrétienne. 

L’influence de Ruysbroeck a été très grande. Ses livres ont été considérés comme un des sommets de la mystique chrétienne et lui ont valu le surnom de Ruysbroeck l’admirable. Il est mort le 2 décembre 1381. Il a été béatifié cinq siècles plus tard, en 1885.