Jacques-Désiré Laval est né en France, le 18 septembre 1803, dans le village de Croth en Haute-Normandie. De 1817 à 1825, il fait des études classiques à Paris avant de se consacrer à la médecine. Il obtient son diplôme en 1830 et exerce son métier de médecin à Saint-André-de-l’Eure et surtout à Ivry-la-Bataille. En 1835, il entre au séminaire d’Issy-les-Moulineaux. Ordonné prêtre en 1838, il est nommé curé du village de Pinterville. Il y reste 2 années, mais il entend un autre appel : devenir missionnaire. Pour suivre sa vocation, il entre chez les Spiritains et est envoyé sur l’île Maurice où il arrive en septembre 1841. 

À son arrivée, l’esclavage est aboli depuis 10 ans. Il trouve 75.000 anciens esclaves noirs animistes qui se sentent abandonnés et continuent d’être maltraités. Le père Jacques-Désiré se met à leur service avec une grande humilité. Il se fait « noir avec les noirs ». Il prêche la Bonne Nouvelle et obtient de nombreuses conversions. Il rédige un catéchisme. Il vit pauvrement, sa soutane est usée et rapiécée. Il visite les prisonniers, il soigne les malades – n’oublions pas qu’il est aussi médecin. Il doit faire face à des épidémies de variole et de choléra, respectivement en 1854 et 1856. Son rayonnement missionnaire ne s’explique que par une vie de prière intense. 

Le père Laval meurt d’épuisement le 9 septembre 1864 après s’être donné sans compter pour tous les Mauriciens. Alors qu’il avait débarqué sur l’île dans l’indifférence générale, 40.000 personnes assistent à ses funérailles. Du jamais vu à Maurice !