Théodora a vécu à Alexandrie en Égypte au Ve siècle sous le règne de l’empereur Zénon vers 472. Elle est mariée avec un certain Pahnuce. Un jour, elle cède à la tentation de la chair et elle commet un adultère. À peine le péché commis, elle réalise la gravité de sa faute et entre dans une profonde contrition. Pour se réconcilier avec Dieu, elle prend une décision extraordinaire : sans même rentrer chez son mari, elle décide de se déguiser en en homme et d’entrer dans un monastère des environs pour y mener une vie de pénitence et expier son péché. 

Là, sous le nom de Théodore, elle vit une vie de pénitence rigoureuse dans une grande humilité pour expier son péché. Sa vie exemplaire suscite la jalousie de certains moines qui inventent une terrible accusation : ils prétendent que Théodore a eu un bébé avec une femme du village. Le bébé est même déposé devant la porte du monastère. 

Théodora pourrait facilement se disculper de cette fausse accusation, mais ce serait en révélant sa véritable identité. Elle s’y refuse. Elle est bannie du monastère pendant 7 années avec le petit garçon qu’on lui attribue. Elle vit dans une terrible pauvreté en élevant saintement l’enfant comme le sien propre. 

Au bout de 7 années, elle est réintégrée dans le monastère avec le garçon qui est devenu véritablement son enfant. Elle reprend à nouveau la vie de renoncement, d’humilité et de dévouement jusqu’à sa mort, quelques années plus tard. Au moment de sa mort, le monastère découvre avec admiration la vérité : Théodore était en fait Théodora et elle était innocente du péché dont on l’avait accusée. Elle a vécu cachée dans un monastère d’hommes pour expier son péché. Elle a dépassé ses compagnons par l’ascèse et les labeurs. Et Dieu a accepté son sacrifice et la prise dans sa gloire.