Barnabé est un juif, un lévite, né à Chypre. Son vrai nom est Joseph, mais les apôtres l’ont surnommé Barnabé ce qui signifie « fils de la consolation ». C’est un « homme bon, plein de foi, rempli de l’Esprit Saint. » 

Pour la première apparition de Barnabé dans les Actes, Luc nous raconte qu’il a vendu son champ et a donné le produit de la vente aux apôtres. 

Il revient ensuite sur le devant de la scène avec saint Paul. C’est le mérite de Barnabé d’introduire Paul auprès des apôtres et de raconter – c’est-à-dire aussi d’authentifier – sa conversion sur le chemin de Damas. Ensuite, Barnabé est envoyé comme chef de mission avec Paul et Marc comme assistants. Cette mission qu’on appelle aussi le premier voyage apostolique de Paul se déroule probablement entre 45 et 49 en Asie Mineure. 

Une fois rentrés à Antioche, Barnabé et Paul racontent les merveilles que Dieu a opérées : les païens se convertissent et reçoivent le baptême au nom de Jésus. Cela pose la question de la circoncision et conduit à la convocation du premier concile à Jérusalem. Barnabé et Paul y participent et y jouent un rôle essentiel. 

Après ces événements, on parle d’une nouvelle mission. Mais Barnabé et Paul entrent en désaccord. Barnabé veut emmener à nouveau avec lui Marc. Mais Paul a perdu confiance en lui et refuse. « L’exaspération devint telle qu’ils se séparèrent l’un de l’autre » (Ac 15, 39). 

Paul va donc partir avec Silas pour la Syrie et la Cilicie, et Barnabé avec Marc pour Chypre. 

Qu’est devenu Barnabé ? On ne sait pas exactement. Il serait mort à Chypre, dans sa patrie.