Jean Baptiste Scalabrini naît en 1839 à Fino Mornasco dans la province de Côme en Lombardie (Italie). A 23 ans, en 1863, il est ordonné prêtre. Le pape le nomme évêque de Piacenza (Plaisance) en 1875 sur la suggestion de Don Bosco. L’activité pastorale de Mgr Scalabrini s’enracine dans sa vie spirituelle intense. Il répète souvent : « Si seulement je pouvais me sanctifier et sanctifier toutes les âmes qui me sont confiées ! » 

Le diocèse de Piacenza comme toute l’Italie est confronté à des départs massifs de migrants qui fuient l’extrême pauvreté pour rejoindre le nouveau monde. Pendant les trente années de son épiscopat, 8 millions  d’Italiens quittent le pays, exploités par une nuée d’agents sans scrupules qui s’offrent pour organiser leur voyage et que Mgr Scalabrini stigmatise comme des « maquignons de chair humaine ». 

Pour accompagner ces migrants, Mgr Scalabrini fonde la Société saint Raphaël et la « Congrégation des Sœurs Missionnaires de Saint Charles ». On l’appelle le père des migrants. Il meurt 1er juin 1905. 

Le 21 mai dernier, le pape François a décidé de canoniser Mgr Scalabrini de manière exceptionnelle, sans un second miracle.