Anselme est né dans le Val d’Aoste vers 1033-1034. À la mort de son père, il entre dans la toute nouvelle abbaye normande de Notre Dame du Bec. En 1063, il en devient prieur puis abbé en 1078. 

La grande conviction d’Anselme est que foi et raison ne peuvent se contredire, tout simplement parce que Dieu est le créateur de la raison. On le considère comme un des fondateurs du courant de la théologie scholastique. 

En 1093, alors qu’Anselme visite des abbayes de l’autre côté de la Manche, il est élu archevêque de Cantorbéry. Ici commence la partie la plus mouvementée de sa vie. Il va connaître l’exil deux fois, s’opposer au roi, défendre le pape. Anselme, en effet, défend l’idée que c’est au pape de nommer les évêques et pas aux rois. De plus, il s’oppose aux pratiques de simonie qui consiste à s’acheter avec de l’argent des faveurs spirituelles. 

Anselme est aussi un artisan actif de la réforme grégorienne, voulue par le pape Grégoire VII et ses successeurs pour redresser l’Église. 

Après beaucoup de combats et la participation à différents conciles, Anselme meurt le 21 avril 1109 à Cantorbéry à l’aube du mercredi saint. Il avait 75 ans. Il laisse une œuvre immense qui lui a valu le tire de « Docteur magnifique ».