João (Jean) Cidade est né au Portugal en 1495. À l’âge de 8 ans, il suit un vagabond qui l’emmène à Madrid. Il ne reverra plus sa famille. Il s’engage à 27 ans dans l’armée de Charles Quint. Il frôle la mort deux fois. Finalement il aboutit à Grenade où il tient une petite librairie. Il se convertit en écoutant saint Jean d’Avila. 

Il décide d’accueillir les pauvres. Le soir, il sort dans les rues avec un grand panier sur le dos et une casserole dans chaque main. Il en appelle à la générosité des gens. Mais il le fait d’une manière très originale. Il crie : « Faites-vous du bien à vous-mêmes, frères, par amour de Dieu ! »  

Jean est favorisé de grâces mystiques. Il connaît l’angoisse de l’endettement systématique pour ses pauvres. Quand il sent la mort approcher, il écrit tous les détails de ses dettes : le nom des débiteurs et les montants dus. C’est son testament.  

Le 8 mars 1550, à l’âge de 55 ans, épuisé par les privations, Jean de Dieu rend son âme à Dieu.  

Il a autour de lui 5 frères. Leur nombre va grandir et ils deviendront en 1690, « l’Ordre hospitalier de saint Jean de Dieu ».