Eugénie Smet est née à Lille le 25 mars 1825. À partir de 1853, elle consacre 10 ans de sa vie à la mission à Loos-lez-Lille où elle multiplie les actions en faveur des personnes défavorisées. Elle s’appuie sur la Providence, avec la certitude que Dieu peut intervenir dans sa vie. Elle discerne les signes que Dieu ne manque pas de lui donner en réponse à sa foi profonde. Elle ressent l’appel à évangéliser tous les hommes, quels qu’ils soient et où qu’ils soient, sans aucune frontière, même pas celle de la mort. 

Les 1er et 2 novembre 1853, Eugénie reçoit une révélation, celle de fonder une congrégation dédiée au salut des âmes du purgatoire, mais aussi au salut de tous les hommes. Elle veut « aller des profondeurs du Purgatoire jusqu’aux dernières limites de la Terre. » Elle obtient le soutien à distance du saint curé d’Ars. 

Eugénie déménage à Paris en 1856 et se lance dans la fondation des Auxiliatrices des âmes du Purgatoire dont le but est double : un objectif particulier, prier pour les âmes du purgatoire et un objectif très large : « aider à tout bien quel qu’il soit ». Au départ du petit institut, ce sont les soins gratuits des pauvres à domicile qui constituent l’activité principale, puis Eugénie a l’intuition d’orienter sa jeune congrégation vers l’éducation chrétienne des enfants. 

Après la mort du curé d’Ars, l’œuvre continue de se développer. En 1863, Eugénie fonde une maison à Nantes, en 1867, une maison en Chine et en 1869, elle fonde à Bruxelles. 

Sœur Marie de la Providence meurt à Paris le 7 février 1871 d’un cancer du sein. Elle a seulement 45 ans.