Charles Borromée naît le 2 octobre 1538 à Arona. Sa mère est la sœur de Giovanni Angelo de Médicis qui sera pape de 1559 à 1565 sous le nom de Pie IV. 

Après avoir fait ses études à Pavie, son oncle pape l’appelle à Rome, le nomme cardinal secrétaire d’état en 1560. Charles n’a que 22 ans.

Il est ordonné prêtre et évêque en 1563. Il est si jeune qu’on le surnomme « l’évêque-enfant » ! Il participe activement au dernières sessions du Concile de Trente (1562-1563).

Charles est nommé archevêque de Milan en 1564. Il se démet de toutes ses autres responsabilités pour s’installer en 1665 dans son diocèse. Il va consacrer désormais toute sa vie à ce diocèse pour mettre en pratique les décisions du Concile de Trente.

Entre 1576 et 1577, Milan est atteinte par une épidémie de peste. Charles se dépense sans compter et sans tenir compte des risques de contagion. Son dévouement force l’admiration des milanais et va marquer profondément la mémoire collective du peuple. 

Il meurt à Milan en 1584. Il a seulement 46 ans.