Karl Leisner est est né le 28 février 1915 à Rees dans la vallée du Rhin, près de la Hollande. Adolescent, il s’engage dans les mouvements de jeunesse catholique. 

En avril 1933, Karl participe à une retraite organisée à Schönstatt et il découvre le mouvement marial du père Kentenich. Le contact avec la spiritualité de Schönstatt marque un tournant dans la vie de Karl Leisner. Schönstatt devient sa famille spirituelle. Les pères de ce mouvement le mettent en garde contre l’athéisme que véhicule le national-socialisme et contre l’éducation de masse pratiquée par les nazis. Ils insistent sur la prière comme lieu d’expression de la liberté personnelle. Karl revient transformé de sa retraite. 

En 1934, Karl entre aussi au collège de théologie de l’évêché de Münster. En mars 1939, Karl est ordonné diacre par son évêque, Mgr von Galen, un héros de la résistance au nazisme. 

Peu après son ordination, on découvre que Karl est atteint de tuberculose. Il est envoyé au sanatorium de Sankt-Blasien, en Forêt-Noire. Là, il a l’imprudence de confier à un autre malade sa déception suite à l’échec de l’attentat de Munich perpétré contre le Führer le 8 novembre 1939. Le lendemain, la Gestapo débarque et l’arrête. Il y a des oreilles partout ! 

Karl est incarcéré dans différents lieux avant d’arriver à la mi-décembre 1940 au fameux camp de concentration de Dachau. C’est là qu’il est ordonné prêtre en secret le 9 septembre 1944, par Mgr Gabriel Piguet, évêque de Clermont-Ferrand, lui-même détenu. Il dit sa première et unique messe dans le camp le 26 décembre 1944.  

Libéré par les Américains le 29 avril 1945, il est emmené au sanatorium de Planegg, près de Munich où il meurt le 12 août.