Etheldrede est née vers 636 à Exning dans le Suffolk. À cette époque, l’Angleterre est régie par ce qu’on appelle l’Heptarchie, c’est-à-dire un ensemble de sept royaumes : l’Essex, le Sussex, le Wessex, le Kent, la Mercie, l’Est-Anglie et la Northumbrie. Le père d’Etheldrede est Anna, roi d’Est-Anglie. 

Malgré le désir de sa fille de se consacrer à Dieu, Anna la contraint, pour des raisons politiques, à épouser vers 652 le prince Tondberht. Ce dernier est un vieillard malade, et Etheldrede le convainc de respecter son vœu de virginité. Tondberht meurt 3 années plus tard. 

En 660, son père lui concocte un nouveau mariage, cette fois avec le prince Egfried, fils du roi de Northumbrie. Le jeune marié n’est encore qu’un enfant et il permet à son épouse de recevoir le voile de consacrée des mains de l’archevêque de York, saint Wilfrid. Mais lorsqu’Egfried grandit, il change d’avis et désire exercer ses droits conjugaux. Etheldrede, voulant préserver son vœu de virginité, s’enfuit dans l’abbaye de Cuningham, puis sur l’île d’Ely, où elle fonde en 673 un monastère où elle attire de nombreuses jeunes filles à se donner à Dieu. Elle y mène une vie austère et retirée, toute consacrée à la louange du Seigneur. Elle meurt de la peste le 23 juin 679.