Étienne Harding est né en 1059 à Sherborne au Royaume d’Angleterre. Au retour d’un pèlerinage à Rome, il passe par le monastère de Molesmes et décide d’y rester. Il accompagne Robert de Molesmes et Albéric de Cîteaux qui partent fonder un monastère bénédictin de stricte observance à Cîteaux. Il en devient l’abbé et instaure une grande austérité dans la vie de la communauté. En 1112, il accueille le jeune Bernard de Fontaine avec 30 membres de sa famille. Il discerne vite la valeur de Bernard qu’il envoie fonder un nouveau monastère à Clairvaux. 

Saint Étienne Harding a laissé deux œuvres importantes : la fameuse charte d’unanimité et de charité et la Bible qu’on appelle Bible de Harding. 

Étienne Harding meurt le 28 mars 1134. Il est canonisé en 1623. Il est un des trois saints fondateurs de l’ordre des Cisterciens.