Aujourd’hui, c’est le 25 décembre. C’est la fête de Noël. C’est aussi la fête de saint Pierre Nolasque qui est né près de Carcassonne vers l’an 1181. 

Vers l’âge de 20 ans, Pierre émigre vers Barcelone. À la mort de son père, il reprend le commerce de la famille. Dans ses voyages d’affaires, il découvre la situation des prisonniers capturés par les sarrasins qui sont encore très présents sur le territoire ibérique. Pierre en est profondément touché. Il décide de consacrer sa fortune à racheter ces esclaves pour les libérer. 

Dans la nuit du 1er au 2 août 1218, la Vierge Marie lui apparaît et lui demande de créer un nouvel ordre religieux en son honneur pour le rachat des captifs. Soutenu par le roi Jacques d’Aragon et le dominicain Raymond de Pennafort, Pierre fonde l’Ordre de Notre-Dame de la Merci pour la Rédemption des Captifs, dont les membres sont les mercédaires. 

Pierre meurt dans le courant de l’année 1256. À sa mort, les mercédaires ont déjà réussi à racheter, en vingt-sept ans d’existence, trois mille neuf cent vingt prisonniers.