La Galilée et la Pérée sont gouvernées – sous la tutelle des romains – par un tétrarque nommé Hérode Antipas. Il a répudié sa première femme pour épouser Hérodiade, l’épouse de son demi-frère Philippe. Cet adultère fait scandale en Palestine et Jean-Baptiste le dénonce publiquement. 

Hérode finit par emprisonner Jean-Baptiste mais il hésite à le tuer tandis qu’Hérodiade n’a qu’un désir : le faire taire définitivement. 

C’est à ce moment que survient une occasion favorable avec l’anniversaire d’Hérode Antipas. À cette occasion, la fille d’Hérodiade danse pour les invités du banquet. Sa danse ravit les convives et le roi fait une promesse sous serment : « Tout ce que tu me demanderas, je te le donnerai, jusqu’à la moitié de mon royaume ! » (Mc 6, 23). 

La jeune fille s’en va chez sa mère qui lui conseille de demander la tête de Jean-Baptiste. C’est ainsi que périt, dans un sombre cachot, celui a annoncé la lumière du monde.