Isaac est le fils d’Abraham et de Sarah, le fils de la promesse. À l’âge de 40 ans, Isaac épouse Rébecca. Malheureusement, Rébecca est stérile. Isaac implore le Seigneur, et il a 60 ans lorsque sa femme met au monde des jumeaux : Ésaü et Jacob. 

Jacob, avec l’aide de Rébecca, arrive à détourner le droit d’ainesse d’Ésaü. Il doit fuir la colère de celui-ci. Il part en Mésopotamie chez le frère de sa mère, Laban. 

Sur la route, il fait un songe : il voit une échelle qui relie ciel et terre. Là Dieu lui promet que la terre sur laquelle il repose appartiendra un jour à sa descendance. Jacob donne à ce lieu le nom de Béthel, « maison de Dieu ». 

Arrivé chez Laban, Jacob tombe amoureux de sa fille Rachel. Mais avant d’épouser Rachel, Laban l’oblige à prendre aussi sa sœur aînée Léa pour épouse. Jacob reste 14 années chez son beau-père et il a 12 fils, Ruben, Siméon, Levi, Juda, Dan, Nephtali, Gad, Asher, Issachar, Zabulon, Joseph et Benjamin qui vont être à l’origine des douze tribus d’Israël. 

Après avoir quitté Laban, Jacob retourne au pays de Canaan. Au gué du Yabboq, il lutte toute la nuit avec un ange. Au matin, l’ange lui donne un nouveau nom : Israël car il a été fort contre Dieu. 

La fin de la vie de Jacob est marquée par la disparition de son fils Joseph, vendu comme esclave par ses frères. Ce n’est qu’à la fin de sa vie qu’il le retrouvera et qu’il mourra près de lui en Égypte.