Pascal, né à Rome, fait ses études à l’école du Latran et est ordonné prêtre. À la mort du pape Étienne IV le 24 janvier 817, il est élu le 98ème pape de l’Église catholique le jour même. 

Le pape Pascal consacre aussi beaucoup d’énergie à la construction ou à la restauration des églises à Rome. Il veut développer le culte des saints et des martyrs. Parmi les églises qu’il a construites ou restaurées, il y a sainte Praxède sur l’Esquilin, Santa Maria in Domnica (aussi appelée della Navicella) et Sainte Cécile au Trastevere. 

Sous son pontificat, la querelle iconoclaste reprend en orient. Pascal écrit sans succès à l’empereur de Constantinople Léon V. Il accueille de très nombreux moines orientaux qui fuyaient les persécutions. Il montre aussi sa dévotion pour les images en commanditant dans les églises de Rome des images magnifiques de la Vierge Marie et des saints que nous pouvons encore contempler de nos jours. 

À la fin de son pontificat, une dispute éclate entre la curie romaine et l’empereur franc Lothaire. Deux partisans de Lothaire sont assassinés et le pape soupçonné d’avoir commandité ces crimes. Il proclame son innocence, mais cette affaire entache son pontificat au point qu’à sa mort, le 11 février 824, le peuple de Rome lui a refusé d’être enterré dans la basilique saint Pierre. Son successeur, Eugène II, l’a fait enterrer à sainte Praxède.