Marie est née à Alexandrie. À l’âge de 12 ans, elle s’est révoltée contre ses parents et s’est mise à se prostituer. Elle a vécu ainsi dans la débauche pendant 17 ans. Un jour, elle a appris qu’un groupe de pèlerins partaient pour Jérusalem afin d’y vénérer la vraie croix. Elle a voulu se joindre à eux. Arrivée devant la basilique de la sainte croix, elle a été empêchée d’y entrer par une force répulsive. Après avoir imploré la Vierge Marie et promis de changer de vie, elle a pu entrer. Arrivée devant la croix, elle fait l’expérience de l’immense miséricorde de Dieu. Alors, enfin libérée de son péché, elle part vers le Jourdain et s’installe au désert.  

Après 47 année de vie érémitique cachée, un vieux moine, abba Zosime, la découvre dans le désert. Marie lui demande de revenir dans une année pour lui apporter la communion. Le moine revient et Marie reçoit le Corps du Christ avec une immense dévotion. Elle fait promettre au vieux Zosime de revenir la trouver là où ils se sont rencontrés la première fois. 

Un an plus tard, Zosime retrouve Marie morte à l’endroit de leur rencontre et il l’enterre avec l’aide d’un lion. 

La vie de Marie l’Égyptienne a été écrite par l’évêque saint Sophrone de Jérusalem (550-638).