Joseph Benoît Cottolengo est piémontais. Il naît le 3 mai 1786 dans la petite ville de Bra, dans la province de Cuneo, au Nord-Ouest de l’Italie. À 18 ans, il entre au séminaire. En tête de ses cahiers, il écrit « je veux être un saint ». 

En 1816, le père Cottolengo est nommé chanoine attaché à l’église Corpus Christi de Turin.  

En septembre 1827, le père Cottolengo est appelé au chevet d’une mère de trois enfants, enceinte de son quatrième. Elle meurt car aucun hôpital ne veut l’accueillir. Cottolengo décide alors d’ouvrir un dispensaire pour recevoir tous ceux que les hôpitaux refusent. Ce dispensaire devient la « Petite Maison de la Divine Providence », une œuvre immense à Turin et dans toute l’Italie. 

Cottolengo fonde 12 congrégations religieuses. Il vit dans une confiance absolue dans la Providence avec deux règles : ne jamais mendier mais laisser la Providence agir et ne faire aucune réserve pour le lendemain. 

Joseph Benoît Cottolengo meurt le 30 avril 1842. Il est béatifié en 1917 et canonisé en 1934.