Albino Luciani naît dans le Nord de l’Italie le 17 octobre 1912 dans une famille modeste. Son père est socialiste anticlérical et sa mère catholique fervente. Il entre au séminaire et est ordonné prêtre le 7 juillet 1935. Il assume diverses charges pastorales : vicaire, enseignant dans un lycée, puis au séminaire de Belluno en théologie dogmatique. 

En 1958, Jean XXIII le consacre évêque de Vittorio Veneto. Mgr Luciani prend comme devise épiscopale « Humilitas » (humilité). Il participe aux travaux du Concile Vatican II. 

En 1969, Mgr Luciani est nommé patriarche de Venise et cardinal en 1973. Il participe donc au conclave qui s’ouvre le 26 août 1978 pour élire le successeur de Paul VI. Il est élu le premier jour de scrutin au quatrième tour. À peine élu, le nouveau pape s’adresse aux cardinaux et leur déclare : « que Dieu vous pardonne ce que vous venez de faire. »  

Le nouveau pape surprend tout le monde en choisissant le nom de Jean-Paul, en l’honneur de ses deux prédécesseurs, papes du concile : Jean XXIII et Paul VI… et en signe de continuité.  

Immédiatement, la douceur et le sourire de Jean-Paul Ier conquièrent les foules. On l’appelle il Papa del sorriso (« le Pape du sourire » ou « le Pape au sourire »). Il marque par sa simplicité. 

Le 28 septembre 1978, coup de tonnerre : on apprend la mort de Jean-Paul Ier, survenue pendant la nuit, probablement d’un infarctus. Son pontificat a duré seulement 33 jours. 

Le bienheureux Jean-Paul Ier n’a pu réaliser que 4 audiences générales où il a laissé l’essentiel de sa spiritualité. Il a commencé par l’humilité, et a continué par la foi, l’espérance et la charité.