Madeleine-Sophie Barat est née le 12 décembre 1779 à Joigny en Bourgogne. Son frère aîné Louis, né en 1768, assure sa formation. 

Louis est ordonné prêtre après un passage en prison sous Robespierre. Il veut exercer son ministère à Paris et demande à ses parents d’envoyer Sophie pour tenir ce qu’il appelle « son petit ménage ». Il en profite pour continuer l’éducation de sa sœur. 

En 1795, Madeleine-Sophie rencontre à Paris le père jésuite Joseph Varin qui devient son directeur spirituel. Elle commence avec lui une congrégation enseignante dédiée au Sacré Cœur. La première maison est à Amiens. Le 18 janvier 1806, elle est élue supérieure et elle le restera jusqu’à sa mort.  

Très vite, la congrégation fonde de nombreuses maisons en France et hors de France où l’enseignement est donné uniquement en français : en Irlande, en Angleterre, en Belgique, en Autriche, en Suisse, en Italie et en Espagne. 

Le 21 mai 1865, jeudi de l’Ascension, Mère Barat rend son âme à Dieu. Elle laisse une œuvre immense : sa congrégation comprend 3 539 religieuses réparties en 99 communautés à travers le monde. Elle a réalisé cette œuvre incroyable avec l’aide de Dieu dans la fidélité à sa vision initiale : « L’amour du Cœur de Jésus, pour le salut des âmes, selon le but de notre vocation ».