François de Montmorency Laval naît le 30 avril 1623 dans une famille de haute noblesse. Il est le troisième garçon de la famille. En 1637, son oncle évêque le nomme chanoine de sa cathédrale, un poste qui lui assure un revenu ecclésiastique fixe. François peut donc soutenir financièrement sa famille après la mort de son père et continuer ses études. À 18 ans, il est envoyé à Paris pour étudier la théologie. Ordonné prêtre le 1er mai 1647, il devient archiprêtre d’Évreux. 

François est attiré par la mission au loin. Il est même pressenti pour être vicaire apostolique en Indochine, mais le projet ne se réalise pas. Il s’installe alors à Caen où il se met sous la direction de Jean de Bernières, un laïc pieux. 

En 1657, la Nouvelle France – le nom qu’on donne à l’époque au Québec – s’adresse au roi Louis XIV pour demander que soit nommé un évêque résident. C’est François de Laval qui est choisi. Il arrive à Québec le 16 juin 1659. 

Il exerce son ministère, très aimé de tous, mais avec des tensions avec le gouverneur. Louis XIV le défend et lui donne aussi un rôle politique. François fonde le séminaire de Québec. Il défend la communion fréquente. Il institue la fête de la Sainte Famille. 

En 1684, François démissionne. Son successeur mettra sa sainteté à rude épreuve. François de Laval meurt le 6 mai 1708.