Sous le règne de l’empereur Septime-Sévère, on arrête à Carthage quelques jeunes catéchumènes. Parmi eux il y a Félicité, une jeune esclave, récemment mariée, qui est enceinte, et sa maîtresse, une jeune femme de 22 ans de bonne famille, nommée Perpétue, qui, elle, vient d’accoucher et qui allaite encore son bébé. 

Le père de Perpétue n’est pas chrétien. Il fait tout ce qui est en son pouvoir pour éviter la mort à sa fille. Il essaie en particulier de lui faire abjurer sa foi. 

Félicité accouche en prison d’une petite fille qu’une chrétienne adopte. 

Les condamnés sont emmenés dans l’amphithéâtre et jetés aux bêtes. Dans le groupe de Félicité et Perpétue, il y a trois hommes : Secondule, mort en prison, Saturnin et un avocat appelé Révocat. 

Les deux femmes sont mises dans un filet et soumises à l’attaque d’une vache furieuse, mais elles ne meurent pas. Les condamnés survivants se rendent dignement au centre de l’arène. Perpétue de Félicité, l’esclave et la maîtresse, avancent en se donnant la main et sont achevées par leurs bourreaux.