Martin de Porres naît le 9 décembre 1579 à Lima (Pérou). Son père est un noble espagnol et sa maman, une femme noire affranchie. Martin doit faire face au mépris : il est un enfant illégitime et de couleur de surcroît.

À l’âge de 12 ans, Martin est apprenti barbier. À l’époque, les barbiers sont aussi des chirurgiens, médecins, dentistes, pharmaciens… Martin apprend à lire et se forme aussi sur le tas. Il soigne beaucoup de pauvres.

À l’âge de 22 ans, il entre dans le couvent Notre-Dame du Rosaire des dominicains à Lima comme simple laïc associé au couvent, une sorte de domestique, homme à tout faire. Il se dépense sans compter au couvent. Il soigne les frères, mais aussi tous ceux qui viennent à la porterie. Peu à peu, les guérisons miraculeuses se multiplient.

En 1603, étant donné tous les services rendus et la sainteté de sa vie qui fait l’admiration, Martin est finalement accepté comme frère convers. 

Il est très proche des animaux. Il obtient des rats et des souris qui viennent dévaliser les réserves de la cuisine de ne plus venir et, en échange, il promet de les nourrir dans le jardin du couvent. C’est pourquoi on le représente avec des rats et des souris à ses pieds.

Il meurt le 3 novembre 1639 entouré de ses frères, pendant la récitation du credo.