La fête des premiers martyrs de Rome veut honorer les chrétiens qui sont morts lors de la première grande persécution de Néron en 64.  

L’historien romain non chrétien Tacite raconte dans ses Annales qu’il y a eu un grand incendie dans la ville de Rome qui a détruit des quartiers entiers. Le bruit s’est rapidement répandu que l’origine de cet incendie était criminelle, et même qu’il avait été organisé par l’empereur Néron lui-même. Tacite raconte qu’« aucun moyen humain, ni largesses princières, ni cérémonies expiatoires ne faisaient reculer la rumeur infamante d’après laquelle l’incendie avait été ordonné ». Alors Néron a l’idée de donner à la foule un bouc émissaire : la petite communauté chrétienne de Rome. 

À l’époque, le palais de Néron et ses jardins sont sur la colline du Vatican. C’est là qu’une partie des martyrs sont crucifiés et brûlés comme des torches vivantes.