Le père Damien, apôtre des lépreux, est né à Tremelo en Belgique le 3 janvier 1840 dans la famille De Veuster. Son nom de baptême est Joseph.

À 19 ans, il intègre la congrégation des Sacrés Cœurs.

En 1863, il est envoyé dans la mission des îles Hawaii. Il débarque à Honolulu le 19 mars 1864 et est ordonné prêtre le 21 mai suivant.

Dans ces îles, la lèpre fait des ravages. Le gouvernement local décide de déporter tous les malades sur île voisine, appelée Molokai. Là, les malades sont abandonnés à eux-mêmes.

Le père Damien se porte volontaire pour aller vivre avec eux. Il part le 10 mai 1873. Il ne reviendra jamais. Les lépreux l’adoptent. La vie n’est pas facile, mais Damien affirme : « La joie et le contentement que les Sacrés Cœurs me prodiguent, font que je me crois être le missionnaire le plus heureux du monde. »

En 1884, le père Damien est malade de la lèpre. Il meurt le lundi saint, 15 avril 1885.