Norbert est né vers 1080 à Gennep près de Xanten dans l’actuel Limbourg hollandais.  

À 9 ans, Norbert est confié aux chanoines du Chapitre de la cathédrale Saint-Victor à Xanten. Il fait partie comme laïc du collège des chanoines et mène une vie confortable et mondaine.  

Vers l’âge de 30 ans, Norbert vit une conversion spectaculaire. Il décide de changer de vie. Il est ordonné prêtre. Il part sur les routes pour prêcher l’Évangile dans la plus grande pauvreté. En 1118, le pape lui donne un mandat de prédicateur apostolique. 

En 1120, l’évêque de Laon propose à Norbert de s’installer dans un vallée appelée « Prémontré », entre Laon et Soisson. Ce sont les débuts de ce qu’on appelle l’ordre des chanoines réguliers de Prémontré, ou plus simplement les Prémontrés ; 

Les Prémontrés sont caractérisés par une liturgie priante, une grande dévotion eucharistique, un grand amour de la Vierge et aussi un zèle apostolique pour le peuple de Dieu, à l’image de leur fondateur. 

En 1126, le pape Honorius II approuve le choix de la règle de saint Augustin et confirme les huit maisons déjà constituées des Prémontrés. La même année, Norbert est nommé archevêque de Magdebourg. 

En 1130, Norbert et son ami Bernard de Clairvaux unissent leurs forces pour défendre le pape Innocent II contre son adversaire, l’antipape Anaclet.  

Fatigué et malade, il décède à Magdebourg le 6 juin 1134 après avoir dit sa dernière messe le jour de Pâques.