Matthieu, appelé également Levi fils d’Alphée, est publicain. Il exerce très probablement son métier peu recommandable à Capharnaüm. Matthieu est un nom juif qui signifie « don de Dieu ». 

Matthieu devait être le plus érudit des apôtres. Comme publicain, il devait évidemment parler araméen sa langue maternelle, mais aussi le grec par nécessité professionnelle et probablement l’hébreu. Il savait lire et écrire. C’était un homme de lettres et de chiffres. 

L’appel de Matthieu nous est raconté dans son Évangile (9, 9) : « Étant sorti, Jésus vit, en passant, un homme assis au bureau de la douane, appelé Matthieu, et il lui dit : “Suis-moi !” Et, se levant, il le suivit. » 

Tous les exégètes ne sont pas d’accord, on considère pourtant généralement que l’Évangile selon saint Matthieu est le premier Évangile et qu’il aurait été écrit en araméen, même si les versions qui nous sont parvenues sont toutes en grec. Il est le plus long des Évangiles, il s’adresse aux juifs et fait de nombreuses références à l’Ancien Testament – pas moins de 130 citations – pour montrer que Jésus est bien le Messie attendu. 

Selon certaines traditions, Matthieu serait mort martyr en Éthiopie, peut-être vers l’an 61.