Le prince Vajk ou Vaïk est né probablement en 975, à Esztergom, sur la rive droite du Danube. Son père Geza fait partie de l’illustre famille des Arpads. Il se convertit en 982 au christianisme sous l’influence de l’évêque Adalbert. Il est baptisé ainsi que son fils Vajk qui reçoit le nom d’Etienne. 

En 995, Étienne épouse Gisèle, fille du duc Henri II de Bavière. Geza meurt deux ans plus tard, en 997, après avoir désigné son fils comme successeur. Etienne se consacre à l’évangélisation de son pays. Il veut créer une église hongroise indépendante du clergé allemand qui est installé. Soutenu par l’empereur Otton III et par le pape Sylvestre, il reçoit la couronne royale et le titre de roi apostolique, en référence à son engagement dans l’évangélisation de son pays. Il est couronné le jour de Noël de l’an 1000 dans la cathédrale d’Esztergom. 

Etienne a aidé l’Église à se développer dans le pays. Il a fondé deux archevêchés, l’un à Esztergom, l’autre à Kalocza. Il a fait construire de nombreuses églises et monastères. Il a donné à son pays une série de lois inspirées de la Bible. 

Il est connu aussi pour sa compassion pour les pauvres, sa grande charité et sa dévotion pour la Vierge Marie. 

Un seul de ses enfants d’Etienne atteint l’âge adulte. C’est le prince Émeric. Il meurt accidentellement à l’âge de 24 ans. 

À la fin de sa vie, Étienne tombe malade. Il endure avec patience cette épreuve et meurt le 15 août 1038. Très vite, les miracles se multiplient sur sa tombe, et finalement, il est canonisé en même temps que son fils Émeric le 15 août 1083 par le pape Grégoire VII.