Michel Rua est né à Turin le 9 juin 1837. Son père décède lorsque Michel a 8 ans. C’est la même année qu’il rencontre Don Bosco et se met à fréquenter le fameux patronage du saint à Valdocco.

En 1850, don Bosco propose à Michel de commencer des études en vue du sacerdoce. Rapidement Michel Rua devient un des principaux soutien de don Bosco. En 1855, il fait ses premiers vœux privés. Il est ordonné prêtre le 28 juillet 1860. Il exerce diverses responsabilités aux côtés de don Bosco qui le désigné comme son successeur en 1885.

À la mort de son fondateur, don Rua assume la charge de supérieur des salésiens. Il s’inspire en tout de l’exemple de don Bosco et accompagne une croissance extraordinaire de son ordre, tout en traversant de nombreuses épreuves et en s’imposant en secret de nombreux sacrifices.

Don Rua meurt le 6 avril 1910 après avoir dit le prière qu’il avait apprise de don Bosco lorsqu’il était enfant : « Sainte Vierge, ma tendre mère, faites que je sauve mon âme ! »

Il est béatifié le 24 octobre 1972.