Charles naît en 1887 à Persenbeug sur les bords du Danube. Il est destiné au métier militaire. Il apprend les langues. Il en parle couramment 14 !

Il rencontre sa future femme Zita alors qu’il est en garnison en Bohème. Zita de Bourbon-Parme est née à Pianore en Toscane le 9 mai 1892.

Charles et Zita se marient le 21 octobre 1911. Charles confie à Zita : « Maintenant il faut que nous nous épaulions mutuellement pour arriver au Ciel ! » Entre temps, à la suite de différents décès et assassinats, Charles se retrouve en deuxième rang de la succession à l’Empereur François-Joseph après l’archiduc François-Ferdinand qui est assassiné à Sarajevo le 28 juin 1914. Charles devient automatiquement archiduc héritier.

Le 21 novembre 1916, au milieu de la guerre, l’empereur François-Joseph décède. Charles est couronné le 30 décembre 1916. Il se met immédiatement à la recherche d’une solution de paix. Il écrit, clairement éclairé par sa foi : « Aucun homme, ne peut justifier cette guerre devant Dieu. Je vais l’arrêter et le plus vite possible. » Mais les marges de manœuvre du nouvel empereur sont extrêmement étroites. Il est trahi par ses collaborateurs et c’est l’échec.

Le 3 novembre 1918, l’Autriche-Hongrie signe un armistice avec les alliés et, une semaine plus tard, l’Allemagne capitule. Charles est obligé de renoncer à l’exercice du pouvoir, puis contraint à l’exil d’abord en Suisse puis à Madère où il meurt dans la plus grande pauvreté le 1er avril 1922 à seulement 34 ans.

Zita se retrouve veuve avec 8 enfants à charge et sans ressource. Elle meurt le 14 mars 1989 à l’âge de 97 ans et un procès de canonisation est aussi ouvert pour elle.