Depuis la nuit des temps de l’Église, en Orient, de nombreux chrétiens ont cru que la Vierge Marie avait rejoint son fils avec son corps et son âme. Pour eux, Marie s’était endormie sans connaître la corruption de la mort, c’est pourquoi les premiers chrétiens parlaient de Dormition de la Vierge qui est le titre encore utilisé aujourd’hui dans l’Église orthodoxe. 

En 451, saint Jean-Damascène se fait l’écho au concile de Chalcédoine d’une tradition circulant à Jérusalem. Il raconte que l’empereur Marcien (450-457) s’est adressé à l’évêque Juvénal de Jérusalem pour obtenir les restes mortels de la Vierge Marie. Juvénal lui a fait savoir qu’il ne disposait pas de ce corps. Selon lui, la sainte Vierge serait morte entourée de tous les apôtres. Malheureusement, Thomas arriva en retard. Il demanda à se rendre sur la tombe de Marie mais celle-ci fut découverte vide. Les apôtres en ont alors conclu que le corps de la Vierge avait été emporté au ciel. 

Au VIe siècle, la fête de la Dormition fait son apparition dans la liturgie. Elle est d’abord célébrée dans le courant du mois de janvier, mais rapidement, l’empereur romain d’Orient Maurice (582-602) déplace la date au 15 août, jour où la fête se célèbre depuis la fin du VIe siècle. Le 15 août a été choisi parce que c’est la date de la consécration d’une église dédiée à la montée de Marie au ciel. 

En Occident, la fête à Rome arrive au milieu du VIIe siècle avec le pape Théodore. Mais ce n’est  qu’en 1950, que le pape Pie XII a promulgué le dogme de l’Assomption après une large consultation de toute l’Église catholique.