Jeanne-Françoise Fremyot naît le 23 janvier 1572 à Dijon. En 1592, elle épouse Christophe de Rabutin, baron de Chantal. Ils forment un couple très uni. Ils ont 6 enfants, les deux premiers sont mort-nés. 

Leur dernier enfant, la petite Charlotte, naît en 1601. En cette même année, Christophe meurt dans un accident de chasse. Jeanne se retrouve veuve avec 3 enfants en bas âge et un nourrisson. Elle se consacre à leur éducation et au service des pauvres. 

En 1604, Jeanne rencontre François de Sales à Dijon. Il devient son directeur spirituel. Peu à peu, Jeanne ressent un appel à la vie religieuse, confirmée par François de Sales, mais elle se consacre d’abord à l’éducation de ses enfants. Sa petite Charlotte meurt en 1610 à l’âge de 9 ans. Désormais, Jeanne n’a plus de charge de famille. En avril 1610, elle arrive à Annecy où elle fonde, avec François de Sales, l’ordre de la Visitation-Sainte-Marie. En 1616, elle se consacre définitivement à Dieu. 

La jeune congrégation se développe rapidement. Il y a déjà 13 monastères en 1622, année de la mort de saint François de Sales. Il y en aura 87 en 1641, année de la mort de la fondatrice. Pour suivre tout ce développement, Jeanne de Chantal voyage beaucoup.  

En 1627, son fils Celse-Bénigne, le papa de la marquise de Sévigné, est tué au combat. C’est une grande douleur pour Jeanne. 

À la fin de sa vie, Jeanne connaît de plus en plus d’épreuves intérieures, de tentations fortes auxquelles elle résiste de son mieux. Elle doit aussi se battre pour que le charisme fondateur de la Visitation soit préservé, selon les vœux de saint François de Sales. Elle meurt à Moulins le 13 décembre 1641.