Jean-Baptiste est le fils du prêtre Zacharie et de son épouse Élisabeth, avancée en âge. Sa naissance a été prédite dans le temple par l’ange Gabriel. 

Le jeune Jean part au désert et se met à proposer un baptême de repentance. Il est le prophète annoncé par Isaïe au chapitre 40 verset 3 pour préparer la venue du Messie attendu par Israël : « Une voix crie : Dans le désert, frayez le chemin du Seigneur ; dans la steppe, aplanissez une route pour notre Dieu » (Is 40, 3). 

Les foules se pressent sur les bords du Jourdain pour recevoir le baptême de Jean. Celui-ci ne mâche pas ses mots. Il dénonce les maux de son époque, il accuse les puissants, y compris les autorités religieuses, comme les Pharisiens et les Sadducéens qui viennent demander son baptême. 

Jean est le Précurseur. Il rassemble autour de lui des disciples. Lorsque Jésus se présente à lui, il dit à ceux qui l’entourent : « Voici l’agneau de Dieu qui enlève le péché du monde » (Jn 1, 29). Et plusieurs de ses disciples se mettent à suivre Jésus. C’est le cas d’André, le frère de Simon-Pierre. 

Jean est un véritable prophète. Il dénonce publiquement l’adultère qui se vit à la cour royale. Le roi Hérode a épousé Hérodiade, la femme de son frère Philippe. Il est arrêté et finalement décapité dans la prison. 

Avec Jean-Baptiste, s’achève la lignée des prophètes de l’Ancien Testament. Il est le dernier prophète, et dit Jésus « parmi les enfants des femmes, il n’en a pas surgi de plus grand que Jean le Baptiste » (Mt 11, 11), mais il ajoute « le plus petit dans le Royaume des Cieux est plus grand que lui. »